科學家早就發現，組成基因組的絕大多數DNA并不編碼蛋白質，也不發揮開關基因的功能。這些巨大的灰色地帶大多是寄生蟲DNA遺傳片段反復復制并粘貼到基因組中的；此外就是一些古老的基因，但現已關閉。研究人員將這些區域稱為垃圾DNA，至今尚無人知曉這些區域會不會發揮作用。在人類基因組中，功能基因只占2%的比例。
近年來，研究人員一直在質疑“垃圾DNA”這一用語，認為這有可能是一種誤稱，但他們也表示這些神秘的DNA有可能扮演著一定的角色，發揮著一定的功能。目前正在開展的一個名為ENCODE的大型科研項目，就是希望揭示人類基因組中不編碼蛋白質的33億個堿基對的功能。研究表明，大約80%的DNA似乎有一些生物活性，如影響基因的開與關等。不過，這些DNA能否翻譯成對人類有用或必要的功能，還存在很大的疑問。
研究人員對貍藻類的一種食肉植物進行了基因組測序。這種食肉植物生活在潮濕的土壤或淡水中，靠吸食微生物為生。貍藻類植物約有28500個基因，這與其他植物沒有太大的差別，但其基因組相對較小，僅含8000萬個堿基對。與其他植物不同的地方是在垃圾DNA上，貍藻類植物擁有兩個完整基因組，但卻似乎已經剝離了大量的非編碼蛋白質的DNA。
研究結果表明，正常健康的植物確實不需要垃圾DNA。但令人不解的是，為什么有些植物可以對其基因組進行“精兵簡政”，但一些植物依然保持其臃腫的基因組？研究人員推測，可能是進化壓力導致貍藻類植物剝離了不必要的基因組成分。
